La république autonome de Sakha ou Iakoutie occupe, dans l'Extrême-Orient russe, un territoire de 3 103 000 kilomètres carrés. C'est la plus grande république de la Fédération de Russie. Créée le 27 avril 1922, la république socialiste soviétique autonome de Iakoutie a proclamé son indépendance en 1990 et a pris le nom de république de Sakha en 1992. Elle comptait, au recensement de 2002, 949 200 habitants. Les Sakhas ou Iakoutes, qui appartiennent au rameau turc de la famille ethno-linguistique altaïque, ne représentaient, en 2002, que 46 p. 100 de la population de la république (432 000 personnes) à laquelle ils ont donné leur nom, alors qu'en 1926 les proportions étaient de 81 p. 100 de Sakhas et 10 p. 100 de Russes.
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Russie Carte politique de la Russie
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Pays le plus fortement continental de tout l'hémisphère boréal, la Iakoutie se prête mal au développement de l'agriculture en raison de l'extrême brièveté de la saison végétative et d'un sol presque constamment gelé. Grâce à l'utilisation de variétés à cycle végétatif court, la république de Sakha parvient à produire des pommes de terre, des céréales et des légumes, l'élevage fournissant de la viande et du lait.
La Iakoutie doit son essor aux richesses de son sous-sol : sables aurifères de l'Aldan découverts dès 1923, gîtes diamantifères de la haute vallée de la Lena et surtout l'immense gisement charbonnier de la basse Lena. La Iakoutie reste d'accès difficile ; elle n'est desservie que par le Transsibérien ainsi que par des pistes ouvertes aux camions seulement en hiver ou encore par la navigation saisonnière sur la Lena et le long de la route maritime du Nord. Aussi les villes sont-elles rares ; la capitale, Iakoutsk, autour de laquelle existent quelques industries de transformation, a vu sa population passer de 53 000 habitants en 1939 à 239 000 en 2006.
Pierre CARRIÈRE
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