Situés à environ cent cinquante-cinq kilomètres au sud de Suez près de la mer Rouge, les couvents de Saint-Paul et de Saint-Antoine connurent sensiblement la même histoire. Alors que saint Antoine (mort en 356) se réfugie dans une grotte au fond du Wadi Arabah, saint Paul (mort en 342 ?) se retire plus au sud dans un site encore plus sauvage.
Les premières constructions du monastère de Saint-Antoine apparaissent peu après ces événements à deux kilomètres environ au nord-ouest de la grotte. D'après des écrits ultérieurs (Vie de Jean le Petit, env. 407), il existait déjà une église dédiée à saint Antoine au début du ve siècle.
Le monastère de Saint-Paul s'éleva autour de la grotte du saint, transformée plus tard en église.
Ces monastères connurent leur plein développement architectural au xie siècle et une période de grande prospérité aux xiiie et xive siècles. D'abord contrôlés par le couvent syrien du Wadi Natroun, il passèrent aux mains des coptes à partir de 1235. Cette prospérité fut brusquement interrompue à la fin du xve siècle par la dévastation de […]
