Située sur la côte nord de la Bretagne, dans l'actuel département d'Ille-et-Vilaine, Saint-Malo offre le curieux exemple de la création d'une capitale d'un petit pays en trois étapes. À la veille de la conquête romaine, la civitas des Coriosolites (dont la majeure partie a formé, par la suite, l'évêché de Saint-Malo) s'étend de la baie du Mont-Saint-Michel à celle de Saint-Brieuc, et s'enfonce dans l'intérieur des terres jusqu'à La Roche-Bernard. Ainsi, la civitas chevauche l'estuaire de la Rance. Sous le Haut-Empire, sa capitale est Corseul. Au moment des premières grandes invasions de la fin du iiie siècle, le rôle directeur passe à Aleth, plus facile à défendre, sur un site déjà occupé au ier siècle. Progressivement, Aleth, devenu le siège du praefectus militum Martensis Aleto, l'emporte et devient siège épiscopal. Il semble qu'au moment des invasions bretonnes (ve-vie s.) le diocèse d'Aleth soit largement resté gallo-romain, face à celui de Dol devenu breton. D'après l'hagiographie, le moine saint Malo se serait installé sur l'îlot d'Aaron, à proximité d'Aleth, pour mourir enfin à Saintes, d'où ses reliques auraient été rapportées au viiie siècle. La légende traduit ainsi le relais progressif pris par l'agglomération constituée autour du monastère sur le siège épiscopal, plusieurs fois brûlé et pillé au cours des guerres et des invasions du viiie au xe siècle. L'îlot d'Aaron, mieux protégé qu'Aleth, devient Saint-Malo. Au début du xie siècle, l'ancien terroir des Coriosolites a été amputé à l'ouest du diocèse de Saint-Brieuc, et Saint-Malo a remplacé Aleth et Corseul. Le diocèse de Saint-Malo, qui subsiste jusqu'en 1789, est l'un des plus importants de Bretagne.
Le site contribue beaucoup au développement de la cité et explique, en particulier, la semi-indépendance de fait dont elle jouit longtemps. L'îlot d'Aaron était isolé du continent par l'interruption de la flèche littorale du « Sillon ». Tournée vers le nord et l'ouest, l'île commande l'entrée de la Rance, […]
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