Comme il est catholique romain (il s'est converti en 1844), l'Anglais Mivart ne peut s'inscrire au barreau en 1851 et il s'oriente vers les études médicales, qu'il termine à St. Mary's College d'Oscott. Il est maître assistant à l'hôpital d'Oscott (1862-1874), puis professeur de biologie au Catholic University College de Londres. De 1890 à 1893, il enseigne la philosophie de l'histoire naturelle à l'université de Louvain. Vice-président de la Zoological Society, il est secrétaire, puis président de la Linnaen Society.
Il est attiré par le darwinisme, mais ne l'adopte pas et prend part aux nombreuses controverses qui opposent les admirateurs et les détracteurs de L'Origine des espèces. Dans On the Genesis of Species (1871), il admet la théorie de l'évolution, mais réfute la sélection naturelle et distingue nettement la matière organique de la matière inorganique, l'homme de l'animal. Toutefois cette position — qu'il exprime dans de nombreux articles et dans ses ouvrages : Lessons from Nature ; Contemporary Evolution (1876) ; Nature and Thought (1882), où il rejette l'idée d'évolution de l'intelligence de l'homme ; The Origin of Human Reason (1889), où il déclare que lorsque la science est en contradiction avec la religion, celle-ci doit s'effacer devant celle-là — lui vaut l'anathème de l'Église catholique. Après avoir mis certains de ses articles à l'Index (1893), le cardinal Vaughan le frappe d'excommunication au début de 1900.
The Cat : an Introduction to the Study of Backboned Animals, Especially Mammals (1881) est son ouvrage principal ; on lui doit aussi : Lessons on Elementary Anatomy (1873), Man and Apes (1873), The Common Frog (1874).
Jacqueline BROSSOLET
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