2. Multiplicité des acceptions
Si l'on s'en tient aux sujets traités, le terme saga recouvre une grande diversité : saga, l'histoire, au sens presque actuel du mot, du roi norvégien Sverrir (Sverris Saga, écrite par Karl Jónsson, mort en 1213) ; saga, la vie de la Sainte Vierge (Máríu Saga), vaste compilation de légendes et de traditions venues d'Europe continentale ; saga, la traduction par l'évêque Brandr Jónsson, au milieu du xiiie siècle, d'une partie du Livre des Macchabées (Gyd̄inga Saga : la « saga » des Juifs) ; sögur, l'adaptation de l'Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth (Breta Sögur : « sagas » des Bretons) ; saga encore, la chronique assez impartiale des événements locaux du xiiie siècle (Sturlunga Saga ou Saga des descendants de Sturla) ; sagas, les compositions hautement fantaisistes mais tout imprégnées de souvenirs mythiques germaniques que sont Völsunga Saga (Saga des Völsungar) ou Hervarar Saga og Heid̄reks (Saga de Hervör et de Heidrekr) ; ou les imitations de Chrétien de Troyes (comme Erex Saga, c'est-à-dire Erec et Enide en norrois) ; saga enfin, et par excellence, le très beau roman composé avec un art suprême sur les souvenirs d'un héros et d'un sage qui vécurent dans le sud de l'île, Brennu-Njáls Saga, la Saga de Njáll le Brûlé.
Le mot saga désigne donc avant tout une certaine manière de raconter une histoire. Son mode d'expression est la prose, quand bien même elle s'agrémenterait – le cas est fort fréquent – de strophes, de fragments de poèmes ou même de poèmes entiers (comme dans la Saga du scalde Egill, fils de Grímr le Chauve). Son originalité tient avant tout à un style très caractéristique, fait de concision, de fermeté et de clarté, qualités rares pour l'époque où elle a vu le jour (de la fin du xiie siècle au milieu du xive siècle). Destinée sans doute plus à la lecture qu'à la récitation ou à la narration, la saga est une œuvre éminemment littéraire dont les qualités artistiques gardent tout leur prestige aujourd'hui, d'autant qu'elles préfigurent souvent, par certains aspects, le roman réaliste flaubertien ou même un type actuel de regard froid jeté sur la vie.
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