L'Islande médiévale a conçu, autour du xiiie siècle, un type de récit en prose, les sagas, qui n'a aucun équivalent en Occident et que l'on peut, à bien des égards, tenir pour l'ancêtre de notre roman moderne. Tout y est original, le style d'abord, le genre de personnages et les péripéties ensuite, sans parler d'une vision du monde et de l'homme qui demeure exemplaire.
1. Genèse et diversité des sagas
Parce qu'ils avaient la passion de l'Histoire et une fois dotés (après l'an mille) d'une écriture apportée par l'Église, parce qu'ils entendaient aussi célébrer le culte de la famille et de la loi, deux valeurs sacrées, les Islandais entreprirent de composer des manières de biographies qu'ils appelèrent sögur (au singulier saga) : ce sont des textes en prose, éventuellement agrémentés de strophes scaldiques, c'est-à-dire issues de la poésie orale scandinave, qui ne sauraient en aucun cas être pris pour des adaptations païennes de textes religieux. La genèse du genre, après avoir fait l'objet de maintes controverses, est maintenant établie : si elle renvoie sans doute à une tradition immémoriale du conte, la preuve est faite qu'elle a consisté en une imitation appliquée, d'abord de l'historiographie classique en latin (Salluste par exemple), puis de l'hagiographie médiévale également en latin (les Vies des saints ont été traduites très tôt en vieux norois), le tout sur fond de récits bibliques librement adaptés. Il s'agissait de relater la vie d'un individu, de sa naissance à sa mort, en insistant sur les temps forts de son existence. Il semble qu'un formidable mouvement d'écriture – à l'échelle de cette petite communauté – se soit manifesté à partir de 1150 environ pour durer deux bons siècles. Les auteurs sont à peu près tous anonymes : il s'agit de clercs ou d'hommes ayant reçu une éducation cléricale, qui pratiquent le principe d'intertextualité avec une remarquable constance.
L'usage tout à fait actuel est de distinguer cinq catégories de sagas selon le type de sujet qu'elles traitent. Il y aurait d'abord les sa […]
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