PÉNITENCE SACREMENT DE

L'un des sept sacrements, la pénitence célèbre la conversion et la réconciliation avec Dieu des fidèles qui, après le baptême, se reconnaissent pécheurs. Depuis ses origines, l'Église s'est sentie investie de cette mission, mais elle l'exerça selon des modalités diverses au cours des âges. On réserve d'abord la pénitence à ceux qui ont commis des fautes particulièrement scandaleuses (apostasie, meurtre, adultère), les péchés quotidiens étant remis par l'accomplissement de jeûnes ou par d'autres pratiques pénitentielles.

Lorsque s'organise la discipline du sacrement, au iii^e siècle environ, elle comporte d'abord l'entrée en pénitence, qui est un acte public accompli dans l'assemblée, après l'aveu de la transgression fait à l'évêque, toujours en secret. Le pécheur entre ainsi dans l'« ordre des pénitents », où il demeure plus ou moins longtemps selon les circonstances : non seulement il est privé de la participation à l'eucharistie et aux autres sacrements, mais il doit mener une vie mortifiée, s'imposer des jeûnes et des aumônes et se soumettre à certains interdits concernant la vie conjugale et sociale, interdits qui persistent même après la réconciliation. Celle-ci se déroule en présence de la communauté, généralement le jeudi saint ; l'évêque rétablit alors le pécheur dans la communion de l'Église.

La sévérité de cette institution pousse les fidèles à attendre, pour y recourir, les derniers jours de leur vie, ce qui en diminue considérablement la portée. Aussi, au vii^e siècle environ, apparaît une forme nouvelle du sacrement, née dans les monastères celtes et anglo-saxons : le pécheur s'adresse en privé au prêtre, qui impose des pénitences correspondant à l'importance de la faute ; lorsque ces pénitences sont accomplies, le pénitent est absous. Tout ce processus est entièrement secret et peut se renouveler autant de fois que c'est nécessaire. Cette discipline évolue à son tour et, vers la fin du xii^e siècle, la pratique qu'on connaît actuellement tend à se généraliser : l'accent  […]