L'archipel des Ryūkyū comprend une soixantaine d'îles qui s'égrènent sur 1 100 kilomètres entre l'île de Kyūshū et Taïwan ; ces îles couvrent au total 3 317 kilomètres carrés. Elles se répartissent en trois groupes : au nord, les îles Amami, qui couvrent 1 221 kilomètres carrés ; au centre, Okinawa, groupe d'îles principal, est la plus peuplée avec près de 1 362 000 habitants en 2005 ; au sud, les îles Sakishima. On notera que les îles situées entre Okinawa et Kyūshū ne font pas administrativement partie des Ryūkyū mais dépendent de la préfecture de Kagoshima. Généralement, les îles les plus petites sont coralliennes sur leur façade pacifique, tandis que les plus grandes sont essentiellement montagneuses, avec de nombreux reliefs volcaniques. Il y règne un climat subtropical très humide, caractérisé par la fréquence de violents typhons. L'agriculture, qui est pratiquée sur seulement 20 p. 100 du territoire, est la ressource essentielle de l'archipel : le riz et la patate douce sont les cultures alimentaires de base, tandis que le sucre de canne et l'ananas sont des produits d'exportation. L'industrie y est peu développée.
La population actuelle des Ryūkyū résulte d'un double mouvement migratoire, en provenance du Japon et de l'Asie du Sud-Est, mais les techniques de base mises en œuvre dans la vie économique et culturelle sont d'origine chinoise. Les populations se sont groupées le plus souvent suivant leur ascendance commune, en privilégiant les relations de consanguinité. La religion dans ses formes traditionnelles est étroitement liée à la parenté, accordant une place primordiale au culte des ancêtres et pratiquant des rituels funéraires fort élaborés ; ces derniers traits de culture attestent également l'influence chinoise.
Dans des temps anciens, Ryūkyū était un royaume indépendant, mais l'archipel fut envahi par des populations chinoises dès le ~ viie siècle. La domination chinoise s'y exerce pleinement à la fin du xiiie siècle et les îles de Ryūkyū paient tribut à cet empire dura […]
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