En matière de rythme, Olivier Messiaen (1908-1992) se distingue nettement de la tradition occidentale. « Le charme des impossibilités » est une expression célèbre qu'il utilise pour la première fois dans Technique de mon langage musical (1944), où il décrit ce qui constitue une des spécificités de son langage, sa fascination pour « certaines impossibilités mathématiques des domaines modal et rythmique », au premier rang desquelles les novations harmoniques et rythmiques qu'il concrétisa respectivement dans les modes à transpositions limitées (cf. harmonie – Vers de nouvelles harmonies : Les modes à transpositions limitées) et dans les structures rythmiques singulières qu'il nomma rythmes non rétrogradables, « les modes à transpositions limitées [réalisant] dans le sens vertical (transposition) ce que les rythmes non-rétrogradables réalisent dans le sens horizontal (rétrogradation) ».
Un rythme n'est rétrogradable que si sa forme lue de gauche à droite est différente de sa forme lue de droite à gauche. Si sa forme lue de gauche à droite est identique à sa forme lue de droite à gauche, le rythme est non rétrogradable. La non-rétrogradation correspond au pal […]
