Né le 28 novembre 1950 à New York (États-Unis), Russell Alan Hulse était encore étudiant à l'université du Massachusetts à Amherst lorsqu'il fit la découverte qui lui valut de partager avec son directeur de thèse, Joseph Hooton Taylor, le prix Nobel de physique en 1993. En 1974, il détecta avec le radiotélescope d'Arecibo (Porto Rico) de nouveaux pulsars dont un, dénommé 1913+16, se révéla posséder des caractéristiques étonnantes. Sa période, de 59 millisecondes en moyenne, varie de manière intermittente de quelque 5 microsecondes sur un cycle de 7,75 heures. Hulse et Taylor comprirent qu'il s'agit d'un pulsar binaire, l'étoile à neutrons responsable du signal radioélectrique intermittent étant en orbite très excentrique autour d'une autre étoile à neutrons, elle-même invisible ; la variation de la période des détections pouvait donc être due à l'effet Doppler. Les analyses subséquentes de Taylor montrèrent que cette période orbitale diminue régulièrement de quelque 75 millionièmes de seconde par an, et que cela est la preuve que le couple perd de l'énergie conformément aux prédictions de la relativité générale d'Einstein.
Après deux ans de recherche postdoctorale à l'observatoire de radioastronomie de Charlottesville en Virginie, il abandonna l'astronomie pour rejoindre, en 1977, le laboratoire de physique des plasmas de l'université de Princeton, où il se consacra à la modélisation par ordinateurs des processus atomiques régnant dans les plasmas produits dans les tokamaks, afin de progresser dans la compréhension et le contrôle des processus de fusion nucléaire.
En 2003, il est entré comme professeur visiteur de physique, de mathématiques et de sciences de l'éducation à l'université du Texas à Dallas.
Bernard PIRE
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