2. Agent pathogène, diagnostic, épidémiologie
L'agent responsable de la rubéole a été isolé, en 1962, aux États-Unis : c'est un virus à acide ribonucléique (ARN), enveloppé, de la famille des Togaviridés. Fragile, il ne peut se conserver dans la nature et se transmet d'homme à homme par voie respiratoire.
Le virus agglutine in vitro les globules rouges de poussin ; cette propriété, découverte en 1966, permet de rechercher, chez les sujets, les anticorps spécifiques inhibant l'hémagglutination. C'est encore aujourd'hui la réaction sérologique la plus commode en pratique. Elle rend possible le diagnostic de laboratoire de l'affection. Elle permet aussi de distinguer les sujets sensibles à la maladie de ceux qui sont protégés par une maladie antérieure, apparente ou inapparente.
En France, environ 90 p. 100 des adultes sont naturellement protégés, et la rubéole congénitale est rare. Ceci n'était pas le cas aux États-Unis autrefois : en 1964-1965 en effet, une importante épidémie chez l'adulte avait entraîné la naissance d'un grand nombre d'enfants malformés. La situation a bien évolué depuis, la vaccination ayant bouleversé l'épidémiologie.
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