5. Le XVIIIe siècle
Le xviiie siècle ne constitue pas une unité et son étude est à prolonger jusqu'au début des années 1830, moment de l'achèvement d'une première phase de la révolution industrielle et, en 1832, de la grande réforme parlementaire.
• Le régime politique
Le régime politique demeure relativement stable de 1714, date de l'avènement des Hanovre en vertu de l'Acte d'établissement de 1701, à cette victoire relative du courant « radical ». Entre-temps, les évolutions ont été « silencieuses », bien que souvent importantes.
George Ier et, à partir de 1727, George II ont vu leur légitimité contestée à l'occasion des deux grands soulèvements jacobites en faveur de « Jacques III », en 1715, et surtout en 1745, date d'une grande entreprise partie d'Écosse sous le commandement du prince Charles-Édouard (« Bonnie prince Charlie ») : la bataille de Culloden du 16 avril 1746, véritable « boucherie », permet au vainqueur, le duc de Cumberland, de mater définitivement les rebelles et ouvre la voie à la réduction du pouvoir des clans écossais.
Électeurs de Hanovre, les deux souverains, souvent inattentifs aux affaires britanniques, ont permis le développement du cabinet, dirigé de fait par le premier lord de la Trésorerie, Premier ministre sans le titre : Robert Walpole donne tout son lustre au nouveau système en exerçant le pouvoir de 1721 à 1742, souvent grâce à des manœuvres de corruption, parfois, sous George II, de 1727 à 1737, grâce à l'appui de la reine Caroline. Après lui, le plus éclatant est William Pitt l'Aîné, qui sert sous les ducs de Devonshire, puis de Newcastle, avec le titre de secrétaire d'État, mais exerce en fait la fonction de Premier ministre (1756-1761). Le Parlement, dominé par les clans familiaux, est renouvelé au moins tous les sept ans (depuis 1717) ; il représente surtout les propriétaires du sol, la moitié des députés au moins. La Chambre des communes, issue d'élections où l'argent joue le rôle majeur et où le corps électoral doit tout aux hasards de l'his […]
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