Royaume (Saba est le terme grec ou latin correspondant à l'hébreu Shéba) connu d'abord par l'Ancien Testament comme l'un des plus célèbres de l'Arabie méridionale. La Bible mentionne les Sabéens comme des fournisseurs d'encens, d'épices, d'or et de pierres précieuses (I Rois, x, 1-3 ; Is., lx, 6 ; Ps., LXXII, 15, etc.). La généalogie sacerdotale (P) de la Genèse (xxv), reconnaissant la parenté des divers groupes nomades avec Israël, fait remonter jusqu'à Abraham, parmi beaucoup d'autres, les gens de Saba aussi bien que les descendants d'Israël. On trouve dans le premier livre des Rois (x, 1-13) le passage fameux qui rapporte la visite de la reine de Saba au roi Salomon.
L'archéologie et une abondante épigraphie (l'Arabie du Sud a été connue à partir des célèbres expéditions de Carsten Niebuhr, 1761-1764) ont permis d'établir qu'avant ~ 800, Saba, comme d'autres groupes voisins, était un État bien établi. Des installations citadines y existaient à la fin du ~ IIe millénaire ; et l'usage de l'écriture sud-arabique remonte au moins au ~ xe siècle. Les inscriptions sabéennes du ~ viiie siècle (les plus anciennes que l'on possède) font ressortir un état de civilisation avancé.
Saba avait à l'origine un gouvernement religieux, qui se maintint probablement jusque vers la fin du ~ ve siècle, tandis que la capitale du royaume avait été fixée à Maryab (plus tard Mareb) ; un énorme barrage d'irrigation avait été construit sur le fleuve Adhanat. Vint ensuite un gouvernement laïc, de type oligarchique, avec quelques grandes familles de militaires et de propriétaires. Puis Saba eut des rois, sous lesquels sa puissance s'étendit (colonies en Éthiopie, absorption du royaume minéen). Au iiie siècle, les Sabéens avaient unifié l'Arabie du Sud en un État très fort. Mais, dès le ive siècle, les crises ne cessèrent de se multiplier : invasions successives (abyssines, persanes puis musulmanes), luttes religieuses (rivalités entre christianisme et judaïsme) et difficultés économiques (caravanes concurrencées par la navigation ; rupture du barrage de Mareb en 542) furent la cause du déclin, puis de la fin du royaume de Saba.
André PAUL
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