3. Diagnostic de laboratoire
Le diagnostic s'effectue soit par l'isolement du virus, soit par la sérologie. L'isolement de l'agent est possible à partir des sécrétions oculaires et pharyngées, de l'urine ou encore du sang dans les jours qui précèdent l'éruption ou au tout début de celle-ci. Le virus se cultive sur différents systèmes de cultures cellulaires (cellules humaines ou simiennes) dans lesquelles il détermine des lésions cytologiques caractéristiques (effet cytopathogène), consistant en formation de syncytiums (fusion des cellules entre elles) et apparition d'inclusions cytoplasmiques et nucléaires.
La sérologie permet de mettre en évidence des anticorps fixant le complément, neutralisant ou inhibant l'hémagglutination. Cette dernière réaction est la plus employée. L'apparition, ou l'élévation significative du titre des anticorps, indique une affection récente. Ces recherches de laboratoire sont surtout utiles dans les formes atypiques de la maladie. Dans la panencéphalite sclérosante subaiguë, le titre des anticorps rougeoleux est très élevé dans le sang et même dans le liquide céphalorachidien.
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