2. L'agent pathogène
L'agent pathogène de la rougeole est un virus de la famille des Paramyxoviridae, à acide ribonucléique (ARN). Sa structure, analogue à celle des virus de la grippe et des oreillons, peut être schématisée de la façon suivante : d'un diamètre moyen de 180 nm, la particule virale (virion) possède une enveloppe externe hérissée de petites formations perpendiculaires, les spicules. Sous l'enveloppe se trouve un long tube à structure hélicoïdale, la nucléocapside, dont le diamètre est de 18 nm. Cette nucléocapside est constituée de protéines imbriquées les uns dans les autres comme les marches d'un escalier à vis, qui enserre le filament d'ARN. Ce dernier contient, comme chez tous les virus, la totalité de l'information génétique, alors que les protéines sont responsables de la spécificité sérologique.
Le virus de la rougeole est susceptible d'hémagglutiner les globules rouges de singe. Cette propriété, liée à la présence des spicules de l'enveloppe, est couramment utilisée au laboratoire pour le diagnostic.
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