2. Un foyer industriel original
L'industrie est essentiellement liée aux fonctions portuaires, tant du point de vue de la nature des activités industrielles que de leur localisation. Bien que l'on y trouve quelques vieilles industries, le grand essor de Rotterdam comme centre industriel est surtout postérieur à 1945. Ce développement contemporain a trois causes : une politique d'industrialisation du territoire national au lendemain de la Seconde Guerre mondiale ; les avantages exceptionnels offerts par Rotterdam qui, par ses qualités nautiques, ses disponibilités en terrains et l'excellence de ses liaisons avec l'hinterland européen, s'est vite révélée un lieu privilégié pour l'installation des industries lourdes et en particulier pour celle des raffineries de pétrole que les compagnies désiraient implanter à proximité des grands marchés de consommation ; enfin, la volonté de valoriser sur place une partie des produits bruts présents sur les aires de stockage du port.
En tant que centre industriel, Rotterdam présente donc deux aspects très contrastés. Les industries traditionnelles telles que les constructions et réparations navales et fluviales, les industries d'équipement portuaires et de matériels de transport, les industries alimentaires et du bois sont largement dispersées autour de la ville et le long des fleuves, réalisant un vaste complexe spatial qui s'étend de Vlaardingen en aval jusqu'à Dordrecht et Gorinchem en amont. Il s'agit surtout d'entreprises petites et moyennes qui sont souvent en perte de vitesse. Les industries modernes, au contraire, sont le fait de grandes sociétés internationales et sont concentrées dans les zones portuaires qui s'étendent de Pernis à la Maasvlakte ; elles sont en pleine expansion et n'ont que très peu de rapports avec la ville même de Rotterdam. Ce qui domine, ici, c'est l'important complexe pétrolier, pétrochimique et chimique développé autour de cinq grandes raffineries qui fait de Rotterdam le premier centre pétrolier de l'Europe occidentale.
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