ROMANS ANTIQUES

Au milieu du xii^e siècle, l'avènement du genre romanesque est scellé par les romans antiques (qu'il vaudrait mieux appeler « romans d'Antiquité »). Ils constituent une trilogie : le Roman de Thèbes (1152-1154), le Roman d'Énéas (1156) et le Roman de Troie (1160-1165) de Benoît de Sainte-Maure ; ils tirent leur nom du fait qu'ils conquièrent à la langue romane — la langue de « cil qui n'entendent pas la letre » (le latin), pour reprendre la formule de Benoît de Sainte-Maure — quelques grands textes épiques de l'Antiquité : le premier la Thébaïde de Stace, le deuxième l'Énéide de Virgile et le dernier des compilations latines tardives d'Homère, essentiellement le De excidio Trojae historia de Darès de Phrygie et l'Ephemeris belli Trojani de Dictys de Crète. Ils participent de ce mouvement « humaniste », qu'on a appelé la « Renaissance du xii^e siècle », qui sécularise progressivement la culture en la faisant sortir du monastère et de l'école cathédrale pour atteindre les couches les plus favorisées de l'aristocratie.

Rédigés dans l'idiome littéraire utilisé en Normandie, les romans antiques recourent à l'octosyllabe à rimes plates, le vers traditionnel de la poésie narrative et didactique de la cour d'Angleterre. Il est probable qu'ils ont vu le jour dans l'entourage immédiat d'Henri II Plantagenêt (époux d'Aliénor d'Aquitaine depuis 1152), dans un de ces ateliers de clercs travaillant pour ce roi que la chronique du temps dit fort cultivé. Benoît de Sainte-Maure, seul auteur qui nous soit connu, fut d'ailleurs invité par le roi à rédiger la vaste Chronique des ducs de Normandie. On est fondé à penser que la mariage qui, dans l'Énéas, permet au héros troyen de monter sur le trône n'est pas sans rapport avec le mariage qui fit du Plantagenêt un vassal plus puissant que son suzerain, le roi de France Louis VII, premier époux d'Aliénor.

Le nombre des manuscrits (copiés aux xiii^e et xiv^e siècles) atteste le succès de ces textes dont la fonction apologétique et politique s'avère ind […]