ROMAN D'AVENTURES

Une morale paradoxale

Les romans d’aventures expriment des valeurs qui s’apparentent à celles de la société bourgeoise : l’énergie, la ténacité, la foi et, surtout, le travail et le savoir. En cela, les « robinsonnades » sont éclairantes : sur le modèle du Robinson de Daniel Defoe, les héros naufragés sur une île reconstruisent grâce à ces seules vertus la civilisation qu’ils ont perdue. Cela peut s’accompagner d’une célébration de la religion, ainsi lorsque Robinson Crusoé convertit Vendredi au christianisme. Cela peut se traduire, d’une façon plus laïque, par l’exaltation d’une morale de la connaissance et de l’effort, à l’image des héros de L’Île mystérieuse (1874) sauvés par le travail de tous ainsi que par la grande science de l’un d’entre eux, l’ingénieur Cyrus Smith.

Cette littérature ne valorise en aucun cas les aventures elles-mêmes. La figure du chercheur d’or en témoigne. Celle-ci connut, entre les ruées vers l’or de Californie et du Klondike, une remarquable publicité. Mû par une soif de l’or qui refuse d’être étanchée par un travail pénible mais se confie à la chance seule, le chercheur d’or est alors systématiquement critiqué. On lui oppose toutes les formes du travail honnête et l’idéal bourgeois d’une juste rétribution des efforts de chacun. De façon générale, l’aventurier reste un personnage méprisé. Partir au loin dans le seul but de chercher des aventures ou d’obtenir rapidement une fortune imméritée apparaît condamnable. Il faut d’ailleurs souligner à quel point, dans la logique très ancienne d’un Ulysse ou d’un Robinson, les héros de cette littérature sont toujours des héros du retour. Leur rêve reste tourné vers une terre natale dont on n’imagine pas qu’il puisse exister mieux ailleurs. Certes, le détour fait sens. Il est d’abord l’occasion, dans une perspective classique, de rapporter des connaissances objectives. Mais il est aussi le moyen, d’un point de vue romantique, de ressentir des sentiments et de vivre des aventures, qui dûment transformés en expérience, autoriseront le jeune homme ainsi « mûri », voire « trempé », pour reprendre des expressions de l’époque, à prendre sa place dans une société qui n’aura qu’à se louer de la formation ainsi accomplie. Les romans et les récits destinés à la jeunesse présentent du reste au lecteur des valeurs au nom desquelles on peut partir au loin (la patrie, la religion et la science) et opèrent ainsi un partage strict entre les héros, qui sont guidés par une mission et dont l’horizon est le sacrifice, et les aventuriers, mus par leur seul intérêt.

Ce modèle s’est sans doute complexifié, dans le dernier quart du xix^e siècle, avec le développement de la propagande colonialiste. La chronologie est ici très fine. L’œuvre de Jules Verne, par exemple, ne se fait que tardivement l’écho de la montée du nationalisme qui caractérisa les années 1890. On a pu ainsi calculer que les nationalités les plus présentes dans les Voyages extraordinaires étaient la britannique et l’américaine – la française ne venant qu’en troisième position. Si l’œuvre de Verne, comme toutes celles du xix^e siècle, postule la supériorité de la race blanche sur les autres, cela ne s’accompagne pas d’un appel à une colonisation spécifiquement française – même si le thème colonialiste, de façon générale, y trouve place. L’intrication du motif des aventures et de la propagande en faveur d’une colonisation française n’apparaît en réalité que chez les successeurs de Verne, à commencer par son épigone Paul d’Ivoi (auteur d’une série intitulée les Voyages excentriques à travers les mondes connus et inconnus, 1894-1914) et par le romancier le plus prolifique du Journal des voyages, Louis Boussenard. Néanmoins, même chez ces écrivains, l’appel à une nécessaire expatriation ne[...]