3. Statut, rôle et société
Si les statuts sont soustraits à l'action directe des individus, le rôle est relié d'une façon double aux membres du groupe. En effet, dire que les rôles sont « prescrits par la société » constitue une simplification abusive. Ce qui donne au rôle son caractère de modèle impératif, de contrainte, est l'accord des membres de la société dans ce qu'ils attendent d'un individu placé dans une certaine position. C'est le poids de ces attentes partagées qui détermine l'action sociale, et c'est à travers les failles de cette attente que pourra s'introduire le changement. Effectivement, l'accord, le consensus, n'est jamais total ; il varie suivant la partie du rôle envisagé : très élevé pour l'« attribut central » du rôle, il est beaucoup moins cohérent sur d'autres points, accessoires de ce fait, pouvant se transformer plus facilement. Ce consensus relatif à un rôle sera plus élevé chez les individus occupant eux-mêmes la position correspondante que chez des personnes n'ayant qu'une connaissance occasionnelle de ce rôle. En outre, les « définisseurs » d'une même position ne sont pas tous soumis aux mêmes influences ; à côté de ce statut commun, ils en occupent d'autres, divergents, et leur opinion sera marquée par une foule de déterminants personnels. Cela explique le manque souvent important de consensus dans une société complexe et changeante, l'accroissement des divergences et des conflits et, de ce fait, la transformation des rôles eux-mêmes.
Les rôles sont en quelque sorte validés par les actions en rôle, et, si celles-ci ne sont en général pas conformes au modèle, le modèle lui-même s'en trouvera modifié.
Les rôles sociaux préfigurent en quelque sorte, à un niveau théorique, les multiples interactions concrètes qui se déroulent dans la société, et, comme les individus, ils sont associés l'un à l'autre par des liens de réciprocité et de dépendance multiples. Le nombre et la nature des rôles sociaux, ainsi que la manière dont ils se relient les uns aux autres, constituent le tableau d'une certaine société à un moment déterminé.
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