L'œuvre de Roberto Longhi est de celles qui créent, dans le fil régulier d'une discipline — la critique d'art, en l'espèce, et l'histoire de la peinture —, des remous d'abord, puis un sillage sans cesse élargi, et, finalement, un courant quasi irrésistible. Dans les différents domaines qu'il a explorés, son approche personnelle, ses analyses et ses intuitions ont proposé, ou imposé, une optique neuve à ceux qui les ont abordés après lui.
Né à Alba, en Piémont, dans une famille originaire d'Émilie, il commence ses études à Turin, avec P. Toesca qui restera pour lui un maître admiré. En 1910, une exposition à Venise lui révèle, dit-il, Courbet et Renoir. Ce premier choc le laisse profondément sensibilisé à la peinture française. Après sa thèse sur Caravage (1911), il part pour Rome où il suit l'enseignement d'Adolfo Venturi. Il collabore à partir de 1912 à une revue d'avant-garde, La Voce : il y donne des essais sur Mattia Preti, sur Boccioni, sur les futuristes, et, en 1914, établit, avec Le Due Lise, un parallèle spirituel et percutant entre La Joconde et la Lise de Renoir, dont la conclusion est à l'avantage de Renoir, car Longhi et ses amis de La Voce n'hésitent pas à malmener les idoles — Léonard de Vinci, Raphaël, Michel-Ange. Il donne aussi des articles et des notes critiques à L'Arte, sur Piero della Francesca, sur Gentileschi, sur Caravage, notamment. Après la Première Guerre mondiale, Longhi visite pendant deux ans les musées d'Europe. À son retour en Italie, il poursuit cette recherche du contact direct avec les œuvres et, au-delà, avec les peintres. Servi par une mémoire visuelle exceptionnelle, il reconstitue des ensembles dispersés, propose des attributions nouvelles, attire l'attention sur des artistes oubliés. Se succèdent alors des études sur Domenico Veneziano, sur Ter Brugghen, sur Caravage encore, entre deux livres qui font date, Piero della Francesca en 1927, Officina ferrarese en 1934, traduction française L'Atelier de Ferrare, Gérard Monfort éd., 199 […]
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