2. L'œuvre construite : des maisons particulières aux musées
Robert Venturi a peu construit à ses débuts. La maison de retraite dite Guild House à Philadelphie (1960-1966) témoigne d'un usage contradictoire du décor (arcs, poteaux, bandeaux) qui ne souligne pas la construction. Quelques casernes de pompiers ont été l'occasion de mettre en pratique l'idée de hangar décoré et d'architecture banale rehaussée par des inscriptions, des dissymétries et des couleurs contrastées : Fire Station No 4, (Columbus, Ohio, 1965-1968), Dixwell Fire Station (New Haven, Connecticut, 1967-1974).
À partir des années 1980, l'agence Venturi Scott Brown reçoit des commandes plus importantes, en particulier dans le domaine des constructions universitaires. Sur le campus de l'université de Princeton, les architectes réalisent le Gordon Wu Hall (1980-1983), puis les laboratoires de biologie moléculaire Lewis Thomas (1983-1986). De plan allongé, présentant des façades de briques, et une volumétrie heurtée, ces édifices ne laissent guère deviner les fonctions internes, conformément au précepte venturien qui veut qu'un dehors ne soit pas un dedans. Les intérieurs évoquent les espaces d'Edwin Lutyens. La façade d'entrée en granit gris et marbre blanc du Gordon Wu Hall dessine une figure anthropomorphique qui rappelle certaines entrées d'édifices maniéristes italiens en forme de visage. La brique évoque les édifices néo-gothiques présents sur le campus. L'agence gagne une certaine notoriété dans le domaine des musées. En 1973-1977, Venturi construit une aile supplémentaire pour le musée d'art Allen Memorial à Oberlin (Ohio). Continuité et différence entre les deux édifices sont marquées par des analogies d'échelle et la reprise des matériaux d'origine (brique, grès, granit). Un poteau structural qui sert de pivot entre l'ancien et le nouvel édifice est prétexte à un jeu sur la colonne ionique soumise à d'improbables déformations dans ses proportions. En l'occurrence, le décor ludique dissimule la structure.< […]
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