Les innombrables lecteurs du « roman d'Olivier » (successivement Les Allumettes suédoises, 1969 ; Trois Sucettes à la menthe, 1972 ; Les Noisettes sauvages, 1974 ; Les Fillettes chantantes, 1980 ; La Souris verte, 1990 ; Olivier et ses amis, 1993 ; Olivier 1940, 2003 ; Les Trompettes guerrières, 2007) ont d'emblée reconnu en Robert Sabatier un écrivain populaire, au sens le plus généreux du terme. Dans ce cycle, l'auteur ne déserte jamais un réalisme solide fondé sur les souvenirs vécus. L'émotion directe y affleure sans insistance. Elle est provoquée par les difficultés d'un enfant qui découvre le monde, après la mort de ses parents. C'est ainsi que le héros du Cygne noir (1995) s'affronte à l'image du père inconnu. Pour cocasses qu'ils apparaissent souvent, les personnages de Robert Sabatier fleurent l'authenticité, d'autant plus que l'auteur se veut la mémoire exacte d'une époque révolue : les années 1930, à Montmartre, par exemple, avec son « drôle de monde » qu'il s'efforce de recréer jusqu'à recourir à de fréquents inventaires (les films du moment, les acteurs oubliés, les publicités d'alors, les modes langagières, etc.). Alain Bosquet pourra parler avec justesse d'un « néo-naturalisme romantique », appréciation que contredit, à l'occasion, tel ou tel autre roman naviguant dans le genre picaresque (La Sainte Farce, 1960) ou le conte fantaisiste et merveilleux (Les Enfants de l'été, 1978 ; Le Lit de la merveille, 1997).
À côté de son œuvre romanesque, Robert Sabatier n'a cessé de s'intéresser passionnément à la poésie, avec une belle fécondité d'historien et de poète. Son Histoire de la poésie française (neuf volumes parus de 1975 à 1988) est devenue un monument très important de l'histoire littéraire française. Robert Sabatier y fait montre d'une largeur de vues peu commune, d'une grande hardiesse à sortir de l'ombre les poètes méconnus de toutes époques, d'une absence de dogmatisme, enfin, qui lui permet de rendre compte tout aussi sereinement des traditions qui se perpétuent et des ruptures éclatantes. « Le poème, seul […]
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