Artiste, enseignant au Hunter College de New York et théoricien, Robert Morris a fortement contribué à l'expansion du champ de la sculpture, dans les années 1960-1970. Il a montré que la signification d'une œuvre dépend plus de sa relation à l'espace environnant et de l'expérience qu'en fait le spectateur que de sa forme.
Né à Kansas City, Morris a fait des études d'art et d'ingénieur avant de suivre l'enseignement de la California School of Arts. Dès la fin des années 1950, en Californie puis à New York où il s'est établi en 1961, l'artiste a travaillé sur des improvisations théâtrales qui sont devenues collectives et interdisciplinaires, avec le Judson Dance Theater. Selon l'historienne d'art Rosalind Krauss, la sculpture se définit alors, pour lui, négativement : « Elle se réduit à la simple détermination d'être ce qui dans la pièce [la galerie] n'est pas la pièce », ou, de même, ce qui dans le paysage n'est pas le paysage (Installation à la Green Gallery, 1964, New York ; Untitled [Mirror Boxes], 1966, coll. part.). L'artiste s'inscrit dans le contexte du minimalisme : selon qu'elles sont couchées ou dressées, des formes identiques produisent une perception différente, qui « dépend à l'évidence de l'orientation dans l'espace qu'elles partagent avec notre propre corps », note R. Krauss dans Passages in Modern Sculpture, qui poursuit : « leur différence est leur signification sculpturale » (Sans titre, 1965, coll. Sonnabend, New York). Les œuvres faites de segments permutables, ou de lambeaux de feutres découpés, mis en forme dans l'acte même de leur accrochage, participent de cette notion d'Antiform élaborée par l'artiste. Dans les années 1970, avec ses Observatoires construits dans des sites naturels, Morris travaille l'articulation de l'architecture avec le paysage, avant de reconsidérer le statut du « monument » et du « baroque » dans la société contemporaine (participation à la Dokumenta 8, Kassel, 1987). Par la suite, avec l'installation Labyrinthes (1999), il mettra en œuvre une descente dans les abîmes de la mémoire.
Des œuvres créées dans les années 1960-1970 et reprises en 1995 montrent l'évolution radicale de sa problématique. Steam (1967-1995), une œuvre faite uniquement de vapeur d'eau, présentée en 1995 au musée d'Art contemporain-C.A.P.C. de Bordeaux — donc dans un espace clos —, avait été montrée en extérieur à la Western Washington University en 1967 pour souligner alors le caractère aléatoire de la forme. Au C.A.P.C., l'immense nuage de vapeur qui s'élance d'un champ de galets dans la nef de l'ancien entrepôt colonial est une installation dramatique qui souligne le nouveau regard posé par Morris sur la sculpture.
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