Né à Brooklyn, formé à Harvard, assistant au Massachusetts Institute of Technology, puis professeur à partir de 1957, Robert Merton Solow a obtenu le prix Nobel d'économie en 1987. Sa Théorie de la croissance, publiée en 1970, fait référence, de même que son ouvrage sur Les Origines du chômage aux États-Unis (1964), qui a contribué à des analyses économiques internationales.
On attribue généralement à Solow la paternité de l'analyse néo-classique de la croissance économique. Expert en analyse mathématique, il signa dès 1958, avec Paul A. Samuelson (prix Nobel 1970) et R. Dorfman, un ouvrage sur le développement des modèles linéaires. Mais il doit sa renommée à un article paru deux ans auparavant, « Contribution to the Theory of Economic Growth », où il définissait à la fois le cadre de la théorie macro-économique moderne et les conditions d'une croissance régulière de plein emploi. À ce titre, il expliqua par un modèle mathématique l'influence coordonnée des divers facteurs de production et démontra qu'un accroissement du stock des capitaux engendrait par la suite une augmentation de la production par tête. Ce modèle connut de nombreux prolongements, et son succès incita différents pays occidentaux à engager des crédits de recherche pour la mise en œuvre et l'application du modèle.
En 1957, Solow publia un nouvel article fondamental sur la recherche des méthodes de mesure des facteurs de la croissance. Il mit en évidence l'importance d'un facteur, jusque-là « résiduel », pour expliquer le taux de croissance de la production, quand bien même les quantités de travail et de capital restent constantes.
Ce nouveau concept, traditionnellement appelé « progrès technique », recouvre en fait une réalité très complexe puisqu'il touche aussi bien à l'amélioration de la qualité de la main-d'œuvre ou du capital qu'à celle de l'organisation des entreprises. Le mérite de Solow est précisément d'avoir introduit une variable qualitative dans les processus de production. En dépit de critiques […]
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