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MERTON ROBERT KING (1910-2003)

Couvert d'honneurs scientifiques et universitaires, membre de la National Academy of Sciences depuis 1968, Robert King Merton fut le premier sociologue à recevoir la plus haute distinction scientifique américaine, la National Medal of Science (1994). Son œuvre a été largement diffusée, traduite et enseignée. Elle comprend environ 180 articles scientifiques et une trentaine d'ouvrages, dont le plus important, Social Theory and Social Structure (1949), a été réédité une trentaine de fois et traduit en plus de dix langues.

Merton est né le 4 juillet 1910 à Philadelphie, de parents juifs immigrés de l'Europe de l'Est, sous le nom de Meyer Robert Schkolnick. L'histoire veut que son nom, – Robert King Merton –, soit celui qu'adolescent il utilisait lors de spectacles de magie. Après des études à Temple University, il rejoint, en 1932, l'université Harvard où il reçoit les enseignements de George Sarton en histoire des sciences, de Talcott Parsons et Pitirim Sorokin en sociologie. Il découvre au même moment, comme en témoignent les divers articles qu'il publie alors, la sociologie durkheimienne et joue un rôle non négligeable dans la diffusion de celle-ci aux États-Unis. Enseignant à l'université Columbia (New York) à partir de 1941 et jusqu'à la fin de sa carrière, il contribue, avec Paul Lazarsfeld, à faire de celle-ci un des hauts lieux de la recherche américaine en sociologie, et de cette dernière une discipline appliquée.

En 1936, il soutient à Harvard un Ph.D sous la direction de Pitirim Sorokin. Il y analyse les origines sociales et culturelles de la science moderne dans l'Angleterre du xviie siècle, époque que les historiens des sciences désignent comme celle de la « révolution scientifique ». Écartant les raisons économiques ou politiques, Merton situe les raisons de l'essor des recherches scientifiques et des institutions savantes dans le contexte religieux et culturel d'une période de l'histoire fortement marquée par le protestantisme et le puritanisme.

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ADAPTATION - Adaptation sociale

Écrit par :  Raymond BOUDON

Dans le chapitre "Individu, groupes d'appartenance et groupes de référence"  : …  Une troisième théorie, associée aux noms de Hyman, de Newcomb et de *Merton notamment, montre que les opinions et attitudes dépendent des différents groupes qui constituent le champ social d'un individu. Les uns sont des groupes d'« appartenance » (groupes auxquels le sujet appartient réellement). Les autres sont des groupes de « référence », à… Lire la suite
ANOMIE

Écrit par :  Raymond BOUDON

Dans le chapitre "Les théories de Merton et de Parsons"  : …  *En revanche, nous ne croyons pas que certaines tentatives contemporaines de cla-rification de la théorie de l'anomie contribuent sensiblement à son progrès. Nous pensons particulièrement à l'analyse de Robert K. Merton. Selon Merton, l'anomie résulte du fait qu'une société peut proposer à ses membres certaines fins sans leur donner les moyens de… Lire la suite
BUREAUCRATIE

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Dans le chapitre "La théorie des dysfonctions"  : …  large, à la discussion révolutionnaire antérieure sur les risques bureaucratiques. C'est Robert K. *Merton qui a ouvert la voie dans un article célèbre publié en 1936 sur les conséquences inattendues d'une action dirigée vers un but. Dans cet article, Merton démontrait que la discipline nécessaire pour obtenir dans un cadre bureaucratique le… Lire la suite
CAUSALITÉ

Écrit par :  Raymond BOUDONMarie GAUTIERBertrand SAINT-SERNIN

Dans le chapitre "Causes, fonctions, raisons"  : …  sociaux et constitue une méthode concurrente de l'explication par les causes. Or, comme l'a montré *Merton dans un texte classique, le fonctionnalisme radical est inacceptable. Selon Merton, en effet, la théorie fonctionnaliste, au sens de Radcliffe-Brown ou Malinowski, comporte trois postulats essentiels : postulats de l'unité fonctionnelle de la… Lire la suite
CLIENTÉLISME

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CONFORMITÉ & DÉVIANCE

Écrit par :  François BOURRICAUD

Dans le chapitre "Déviance et « socialisation anticipatrice »"  : …  n'est pas nécessairement écartée. C'est ce que montre bien l'analyse du phénomène désigné par *Merton sous le nom de « socialisation anticipatrice ». Une conduite peut être jugée anormale et déviante par rapport au status actuel de l'individu, et normale par rapport au status futur du même sujet : c'est pourquoi le garçon qui… Lire la suite
CONNAISSANCE

Écrit par :  Michaël FOESSELYves GINGRASJean LADRIÈRE

Dans le chapitre "De la théorie des idéologies à la sociologie de la connaissance"  : …  les choix des objets de recherche des scientifiques et les problèmes socioéconomiques d'une époque. *Le sociologue américain Robert K. Merton publiera en 1936 une thèse intitulée Science, technologie et société dans l'Angleterre du XVIIe siècle. Critiquant les sociologues classiques de la connaissance qui « font montre d'un… Lire la suite
DÉLINQUANCE

Écrit par :  Philippe ROBERT

Dans le chapitre "L'étude du phénomène et ses interprétations"  : …  exclusivement allemandes, Durkheim devient, au contraire, une référence centrale. Dans ce contexte, *Robert K. Merton explique, en 1938, la déviance par les tensions fréquentes entre la distribution des valeurs, normes et intérêts et celle des positions sociales et des statuts, ce qui entraîne un accès différencié aux moyens d'atteindre ces valeurs… Lire la suite
FONCTION SOCIALE

Écrit par :  Claude JAVEAU

Dans le chapitre "Fonction manifeste et fonction latente"  : …  *De manière moins métasociologique, Robert King Merton (1910-2003) a fondé l'analyse fonctionnelle sur une conception des faits sociaux comme « conséquences objectives » de besoins collectifs (Éléments de théorie et de méthode sociologique, 1966, 1re éd. 1944). Il propose de distinguer entre fonction « manifeste » et fonction « … Lire la suite
INCIVILITÉ

Écrit par :  Bernard VALADE

Dans le chapitre "Vers une science des mœurs"  : …  présentes à l'esprit si l'on ne veut pas céder au morbide appel de « l'angélisme exterminateur ». *Dans ce parcours – où se croisent les voies, identifiées par Robert K. Merton, de la ritualisation, de l'innovation, de l'évasion et de la rébellion –, la société se découvre comme système d'illusions – religieuses, politiques, esthétiques –,… Lire la suite
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Écrit par :  François CHAZEL

Dans le chapitre "L'action efficace sur autrui"  : …  à l'influence, dans son acception la plus large, on se reportera à l'étude bien connue de Robert K. *Merton sur deux types d'influence, local et cosmopolite. Le sociologue américain y insiste, en conclusion, sur la nécessité de distinguer entre les multiples formes d'influence, comme la coercition, la domination, le conditionnement et ce qu'il… Lire la suite
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MENDRAS HENRI (1927-2003)

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…  de cas. Ne pas se cantonner à un terrain lui apparaissait en contrepartie indispensable. *Chaque fois qu'il s'est livré à une étude monographique approfondie, ce fut pour faire comprendre la « théorie de moyenne portée » qu'elle illustrait. Que l'on doive cette dernière notion à Robert Merton, éminent sociologue américain également… Lire la suite
ORGANICISME

Écrit par :  Pierre BIRNBAUM

Dans le chapitre "Les applications contemporaines"  : …  mêmes « afonctionnels ». Cet auteur ouvre ainsi la voie à un fonctionnalisme très souple, que R. K. *Merton s'efforce de présenter de façon plus systématique dans son célèbre paradigme, déterminant de la sorte les impératifs fonctionnels qui permettent d'étudier les systèmes ou sous-systèmes socio-culturels. L'unité fonctionnelle de l'organisme… Lire la suite
SCIENCES - Sociologie

Écrit par :  Yves GINGRAS

…  grandes périodes. La première est marquée, à partir de la fin des années 1930 par les travaux du* sociologue américain Robert K. Merton qui fournit une théorie sociologique du fonctionnement de la science comme sous-système social relativement autonome et soumis à des normes qui lui sont propres. La seconde, qui débute vers 1970, voit s'imposer… Lire la suite
SOCIOLOGIE - Histoire

Écrit par :  Michel LALLEMENT

Dans le chapitre "Le temps de la reconstruction"  : …  est pas aussi déterministe et abstrait que certains critiques ont bien voulu le laisser croire. Le *mérite en revient notamment à Merton, professeur nommé à Columbia en 1940. Dans le cadre d'une théorie fonctionnaliste à moyenne portée qui ne se contente pas d'assimiler la déviance et les conflits au statut de résidus dysfonctionnels, ce dernier (… Lire la suite

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Bibliographie

R. K. Merton, Science, technology and society in seventeenth century England, Saint Catherine Press, Bruges, 1938

Mass Persuasion, Harper, New York, 1949

Social Theory and Social Structure, Free Press, Glencoe (Ill.), 1949 (Éléments de théorie et de méthode sociologique, trad. H. Mendras, Plon, Paris, 1965)

On the Shoulders of Giants, ibid., New York, 1965

Social Theory and Functional Analysis, ibid., 1969

The Sociology of Science, University of Chicago, Chicago, 1973

Sociological Ambivalence and other Essays, Harper, New York, 1976.

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