Anthropologue américain d'origine autrichienne, né à Vienne, disciple de Boas, dont il fut l'élève à l'université Columbia (New York), Robert H. Lowie travailla longtemps sous la direction de Clark Wissler à l'American Museum of Natural History. Il fut nommé en 1921 professeur d'anthropologie à Berkeley (université de Californie), charge qu'il conserva jusqu'à sa retraite. Pour donner consistance à sa vocation, il s'attacha à l'étude des Indiens des plaines du centre des États-Unis, en faisant des recherches sur le terrain qui sont considérées comme exemplaires et dont il livra les résultats dans des monographies.
Quant à son œuvre de théoricien, elle se situe dans le droit-fil de l'école historique de F. Boas, dont Lowie développa les conceptions théoriques tout en approfondissant la critique des thèses évolutionnistes. Il eut cependant le mérite d'accorder la priorité aux faits et de ne recourir à l'explication diffusionniste qu'avec prudence et discernement. Ses travaux sur les relations et les terminologies de parenté, ses hypothèses sur les conditions d'émergence de l'État, ses observations sur le rôle des groupements fondés sur d'autres principes que ceux de la parenté ont nourri et orienté nombre de recherches ultérieures. Lowie a publié notamment : Primitive Society, New York, 1920, éd. revue 1947 (trad. franç. : Traité de sociologie primitive, Paris, 1935, 1969) ; Primitive Religion, New York, 1924 ; The Origin of the State, New York, 1927 ; An Introduction to Cultural Anthropology, New York, 1934, éd. revue 1940 (trad. franç. : Manuel d'anthropologie culturelle, Paris, 1936) ; The Crow Indians, New York, 1935 ; The History of Ethnological Theory, New York, 1937 (trad. franç. : Histoire de l'ethnologie classique des origines à la 2e Guerre mondiale, Paris, 1971) ; Social Organization, New York, 1948 ; Towards Understanding Germany, Chicago, 1954 (sur le destin de la civilisation allemande, l'ultime thème de réflexion de Lowie).
Michel AGHASSIAN
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