DICKE ROBERT H. (1916-1997)

Parmi les astrophysiciens, Dicke occupe une place exceptionnelle : alors que la plupart d'entre eux se spécialisent dans l'observation du ciel et l'interprétation des données ainsi accumulées, il a fait progresser la science la plus fondamentale, en particulier les théories de la gravitation, en élaborant des expériences de physique d'une précision extrême.

Robert Henry Dicke naît le 6 mai 1916 à Saint Louis (Missouri). Il obtient en 1939 un bachelor degree à l'université de Princeton, où il revient en 1946 comme assistant professor, pour ne plus jamais la quitter. Entre-temps, il a soutenu sa thèse de doctorat à l'université de Rochester (1941) et appartenu comme chercheur au Radiation Laboratory du Massachusetts Institute of Technology (1941-1946). En raison de la qualité et de l'originalité de ses travaux, Dicke avance très rapidement dans la hiérarchie de Princeton : professeur de physique en 1955, titulaire de la chaire Cyrus Fogg Brackett de 1957 à 1975, date à laquelle on lui confère la chaire Albert Einstein, dont il est le premier récipiendaire et qu'il occupera jusqu'à sa retraite, en 1984. Il est élu à l'Académie des sciences américaine en 1967 et reçoit de très nombreuses distinctions, en particulier la U.S. Medal of Science (1970). Il meurt à Princeton le 4 mars 1997.

Ce physicien de génie imagine et réalise des dispositifs expérimentaux et entreprend des observations pour soumettre les théories fondamentales, en particulier la relativité générale, aux tests les plus raffinés. Avant d'évoquer ces travaux, rappelons qu'il construisit en 1964, avec ses étudiants P. James E. Peebles et David T. Wilkinson, une antenne radio sensible aux micro-ondes pour tester l'hypothèse de George Gamow selon laquelle un rayonnement universel intense dans ce domaine de fréquence serait la « signature » de la phase dense et chaude consécutive au big bang. Arno A. Penzias et Robert W. Wilson feront fortuitement cette observation un an plus tard ; de ce fait, ils obtiendront en 1978 l […]