EDWARDS ROBERT G. (1925- )

Le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné en 2010 au Britannique Robert G. Edwards, né le 27 septembre 1925 à Leeds (Grande-Bretagne), pour la mise au point de la fécondation in vitro (F.I.V.). Cette technique, qui a permis la naissance de quatre millions d'enfants dans des couples infertiles, résulte d'une clairvoyance et d'une persévérance exceptionnelles. 

S'appuyant sur des travaux réalisés chez l'animal depuis la fin du xix^e siècle et qui connaissent une véritable explosion de résultats à la fin des années 1960, Edwards cherche dès lors à développer le procédé chez l'homme pour lutter contre l'infertilité, laquelle touche près de 10  p. 100 de la population mondiale et est principalement due à des dysovulations ou à une altération des trompes utérines chez la femme, du sperme chez l'homme. La fécondation en laboratoire est donc apparue comme une alternative.

Mais le processus de fertilisation demeurait largement inconnu. En outre, il fallait comprendre et contrôler le processus de maturation de l'ovocyte, trouver des conditions de culture et de fertilisation adéquates, activer les spermatozoïdes en laboratoire pour les rendre apte à la fécondation... Autant de découvertes fondamentales qui ont conduit à réaliser, en 1969, la première fertilisation d'un ovocyte humain in vitro ; mais cet ovocyte ne se divise pas in vitro, ou très peu. 

Sa rencontre avec le gynécologue Patrick Steptoe (1913-1988), pionnier de la laparoscopie, sera déterminante et permettra à Edwards d'obtenir enfin des morulae de huit cellules à partir d'ovocytes fécondés in vitro. Après plusieurs essais infructueux de réimplantation de ces morulae, la naissance de Louise Brown, premier « bébé-éprouvette », le 25 juillet 1978, marque un tournant historique dans la médecine de la reproduction. Edwards et son équipe fondent alors à Cambridge la Bourn Hall Clinic, qui restera jusqu'en 1986 le premier centre mondial de F.I.V. et, surtout, un lieu de formation pour les équipes du monde entier.