Robert De Niro constitue un cas particulièrement original dans l'histoire du cinéma. Il s'impose comme une star authentique que le public identifie au premier coup d'œil et pourtant, il incarne, d'un film à l'autre, les personnages psychologiquement, socialement et physiquement les plus opposés : parrain de la mafia qui se voudrait respectable (Le Parrain II, de Francis Ford Coppola, 1974) ou qui peine à sortir de sa dépression (Mafia Blues 1, Harold Ramis, 1999), chauffeur de taxi psychopathe (Taxi Driver, de Martin Scorsese, 1976), propriétaire foncier, lâche et fasciste (1900, de Bernardo Bertolucci, 1976), producteur hollywoodien (Le Dernier Nabab, d'Elia Kazan, 1976) ou réalisateur victime du maccarthysme (La Liste noire, d'Irwin Winkler, 1991), ouvrier sidérurgiste devenu combattant sans illusions au Vietnam (Voyage au bout de l'enfer, de Michael Cimino, 1978), champion de boxe (Raging Bull, de M. Scorsese, 1980), gangster (Il était une fois l'Amérique, de Sergio Leone, 1984), plombier (Brazil, de Terry Gilliam, 1985), missionnaire jésuite (Mission, de Roland Joffé, 1986), machiavélique Al Capone (Les Incorruptibles, de B. De Palma, 1987), cobaye victime d'expériences neurologiques (L'Éveil, de Penny Marshall, 1990), pompier (Backdraft, de Ron Howard, 1991), créature du Dr Frankenstein (Frankenstein, de Kenneth Branagh, 1994), manipulateur de médias au plus haut niveau politique (Des hommes d'influence, de B. Levinson, 1997)... La liste serait encore longue, même limitée, sinon à des chefs-d'œuvre – il y en a, certes, et non des moindres ! –, du moins à des films de qualité qui montrent la variété considérable du registre de Robert De Niro.
1. Un acteur caméléon
Son père, issu d'une famille italo-irlandaise, et sa mère, originaire du Middle West, sont tous deux des peintres connus à New York. Lorsqu'ils se séparent, deux ans après la naissance de Robert De Niro Jr le 17 août 1943, celui-ci suit sa mère et passe son enfance dans les rues du quartier de Little Italy. […]
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