TRUAX ROBERT C. (1917-2010)

Spécialiste américain des fusées, Robert Truax est à l'origine d'importantes avancées en matière de propulsion et de technologie spatiales.

Robert Collins Truax naît le 3 septembre 1917, à Gary, dans l'Indiana. Adolescent, il se passionne déjà pour les fusées et fabrique des engins propulsés par de la poudre noire. Admis à la Naval Academy d'Annapolis (Maryland), il y obtient en 1939 une licence en ingénierie mécanique. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l'U.S. Navy, où il est à la tête d'une équipe chargée de mettre au point des fusées d'assistance au décollage des avions et des amphibies, les J.A.T.O. (Jet-Assisted Take-Off). Après la guerre, il dirige l'équipe qui est chargée d'interroger les spécialistes allemands des fusées, parmi lesquels Wernher von Braun. De 1946 à 1949, Robert Truax est responsable du département des études sur les fusées du Bureau of Aeronautics de l'U.S. Navy, où il élabore notamment le concept de moteur-fusée à ergols liquides dit à flux intégré (ou à combustion étagée), suivant lequel fonctionnent les moteurs principaux de la navette spatiale américaine ou la plupart des moteurs russes, comme le R.D.-253 du lanceur Proton. Robert Truax reçoit en 1951 le prestigieux Robert H. Goddard Memorial Award pour ses travaux sur les ergols liquides. Il obtient un diplôme de bachelor of sciences en ingénierie aéronautique, puis, en 1953, une maîtrise en génie nucléaire à l'Iowa State College of Agriculture and Mechanic Arts (auj. Iowa State University of Science and Technology). Robert Truax travaille pour l'U.S. Navy et pour l'U.S. Air Force, participant à la mise au point de plusieurs programmes de missiles balistiques – Thor, Viking et Polaris (on lui attribue l'idée, dès 1953, d'embarquer des missiles à tête nucléaire à longue portée à bord de sous-marins) – et aux premiers programmes de satellites artificiels. Parallèlement, il préside l'American Rocket Society, une des sociétés savantes qui donneront naissance, en 1963, à l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (A.I.A.A.) ; fervent partisan des vols spatiaux habités il prône en 1957, après le lancement de Spoutnik-1, la création de ce qui deviendra la N.A.S.A. Après avoir pris sa retraite de l'U.S. Navy en 1959, avec le grade de capitaine, Robert Truax dirige la division de développement avancé de la firme Aerojet, avant de fonder en 1966 sa propre société, Truax Engineering, où il conçoit une gamme de missiles navals. Il y est également responsable, du milieu des années 1970 à 2004, du projet Volksrocket visant à produire des lanceurs peu onéreux et réutilisables, dans le but permettre à des civils d'effectuer des vols suborbitaux. Il élabore la fusée à vapeur de l'engin Skycycle que le cascadeur Evel Knievel utilisera en 1974 pour sa tentative avortée de traversée du canyon de la Snake River. Robert Truax meurt le 17 septembre 2010, à Valley Center, en Californie.

— Universalis