BRUNSCHVIG ROBERT (1901-1990)

Les œuvres historiques de Robert Brunschvig sur l'Afrique du Nord se caractérisent par leur précision philologique et l'appréhension de la religion en tant que dimension de l'histoire sociale et politique. Comme la plupart des grands historiens français du monde musulman de sa génération, il était influencé par l'école des Annales et, comme eux, il essayait d'intégrer la dimension économico-sociale dans l'histoire.

Néanmoins, cette démarche ne lui a jamais fait oublier l'importance du droit. En effet, ses travaux sur le droit musulman montrent la très rare capacité de reconstruire les systèmes normatifs de l'islam dans leurs dimensions logiques et sociologiques, d'analyser leurs catégories de pensée et de comprendre la signification que ces systèmes avaient pour les musulmans. Son amour pour le détail historique, la nuance et l'enchaînement logique d'un raisonnement ne l'a d'ailleurs jamais empêché de développer – en tant qu'historien d'une grande civilisation – les perspectives que la recherche devrait suivre si les études islamiques avaient l'ambition de « remplir, à l'égard d'autres sciences humaines, cette fonction de ferment qu'elle n'a pu ou su jusqu'à ce jour assumer » (« Situation... », p. 44). Il a esquissé le modèle d'une histoire de la civilisation islamique, qu'il voyait à cheval entre la sociologie et l'histoire culturelle mais, dès les années 1950, il ajoute à ces disciplines la philosophie des valeurs, le structuralisme, la psychologie pour étudier « davantage [...] les problèmes d'affectivité, de sensibilité » (ibid., p. 45).

Représentant reconnu et honoré des études islamiques dans le monde, il en critique très tôt les limites. Négligeant le développement des autres sciences, cette discipline ne contribuait pas à celui du savoir humain autant qu'on aurait pu l'espérer, vu l'importance du sujet et l'intérêt grandissant du public. Robert Brunschvig était d'autant plus à même de faire cette constatation qu'il avait accompli ses débuts dans le domaine des […]