Premier Canadien à recevoir le prix Nobel d'économie, Robert Mundell a été distingué le 13 octobre 1999 à la fois pour son « analyse des politiques monétaires et budgétaires sous différents régimes de change » et pour son « analyse des zones monétaires optimales ». Connu pour avoir été l'un des chefs de file, non dogmatique, de l'école de Chicago, Mundell est désormais considéré comme l'inventeur de la macroéconomie internationale.
Né en 1932 au Canada, Mundell effectue des études d'économie au Massachusetts Institute of Technology (M.I.T.) de Boston et à la London School of Economics. Longtemps professeur à l'université de Chicago (1966-1971), il rejoint ensuite l'université Stanford (Californie) avant de s'installer à l'université Columbia à New York, où il exerce à partir de 1974.
C'est dans les années 1960 que Mundell se demande si une économie peut rester maîtresse chez elle quand ses frontières sont ouvertes sur le monde. Cette interrogation est partagée par un autre économiste, Marcus Fleming, qui dirige le département de la recherche du F.M.I., et c'est ensemble que les deux hommes développent le modèle dit de Mundell-Fleming.
Ce modèle propose une formulation d'équilibre général qui introduit le commerce extérieur et les mouvements de capitaux dans le modèle fermé développé à l'origine par Hicks (Prix Nobel 1972) et connu sous l'expression « modèle IS-LM ». Le modèle de Mundell-Fleming fut reçu comme une « curiosité » à l'époque où presque tous les pays étaient liés par des changes fixes au sein du système de Bretton Woods et où la mobilité des capitaux internationaux était fortement limitée. De plus, rares étaient les économistes qui se préoccupaient de l'efficacité de la politique économique dans un système de changes autre que le système dominant. Mais, observant ce qui s'était passé au Canada pendant les années 1950, lorsque le cours de la monnaie nationale avait flotté par rapport au dollar américain, Mundell en avait tiré la conclusion que les changes flottants donnaient plus […]
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