Entièrement brésilien, le río São Francisco, qui parcourt environ 3 000 kilomètres dans l'est de l'Amérique du Sud, draine un bassin de 631 200 kilomètres carrés. Baptisé d'après un jésuite du xvie siècle, São Francisco de Borja, il est surnommé le « fleuve de l'unité nationale » car il a longtemps servi de voie de communication entre les régions maritimes et occidentales du Brésil et entre le nord-est et le sud du pays. Le fleuve fournit une puissance hydroélectrique considérable et irrigue de nombreuses terres dans l'est et le nord-est du Brésil.
1. Caractéristiques physiques
• Hydrographie
Le São Francisco naît à environ 1 200 mètres d'altitude sur le versant oriental de la Serra da Canastra dans le sud-ouest de l'État de Minas Gerais, environ 240 kilomètres au nord-ouest de la ville de Belo Horizonte. Le fleuve s'écoule pendant plus de 1 600 kilomètres vers le nord, traversant les États de Minas Gerais et de Bahia et franchissant le vaste réservoir de Sobradinho, avant d'atteindre les villes jumelles de Juazeiro et de Petrolina. Dans cette section, le fleuve reçoit ses principaux affluents de rive gauche, les rivières Paracatu, Urucuia, Corrente et le Grande, et de rive droite, les rivières Verde Grande, Paramirim et Jacaré.
Environ 160 kilomètres en aval de Petrolina, le São Francisco entame une large courbe vers le nord-est et entre dans une série de rapides et de chutes longue de 480 kilomètres. Dans cette section, le fleuve sert de frontière entre les États de Bahia au sud et de Pernambouc au nord. Les rapides les plus en amont sont navigables pendant la période de crue, mais en aval de Petrolina le fleuve est infranchissable. Le parcours fragmenté (le long duquel le São Francisco reçoit les rivières São Pedro, Ipueira et Pajeú, culmine dans les cataractes de Paulo Afonso (voir photographie). À cet endroit, le fleuve se divise soudainement et violemment, puis franchit les roches granitiques de trois chutes successives, perdant ainsi environ 80 mètres d'altitude. En aval des chutes, le fleuve parcourt près de 300 kilomètres avant d'atteindre son étroite embouchure, […]
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