2. Rickettsioses de l'homme
• Typhus épidémique
Répandu dans le monde entier, le typhus épidémique a été un des grands fléaux de l'humanité. Il reste toujours capable de quelques résurgences en Asie, en Europe, en Afrique et en Amérique (Amérique centrale et Amérique du Sud). Maladie infectieuse à déclaration obligatoire dont l'agent est Rickettsia prowazeki, le typhus ne provoque pas en principe de contagion directe : en effet, son vecteur est le pou, Pediculus humanus corporis, comme le démontra Charles Nicolle en 1909-1910.
Cette rickettsiose a pour principaux signes : une fièvre élevée (de 39 à 40 0C) qui suit une incubation de quatorze jours ; un exanthème maculo-pétéchial qui apparaît entre le quatrième et le septième jour, généralement au niveau des flancs, puis s'étend d'une seule poussée au reste du corps, respectant le visage, la paume des mains et la plante des pieds ; délire et état stuporeux ; râles pulmonaires discrets ; affaiblissement des bruits du cœur ; anémie et leucopénie légères. Avant la découverte des antibiotiques, un tiers des malades mouraient après quinze jours en moyenne.
Actuellement, le tableau clinique est moins grave : une fois le diagnostic posé, on administre des antibiotiques à large spectre, tels que les tétracyclines, le chloramphénicol, la spiramycine, qui agissent très rapidement. La température tombe en quarante-huit heures ; l'état général s'améliore et le malade entre en convalescence. La forme résurgente (maladie de Brill-Zinsser) peut survenir, par exemple, chez des déportés, longtemps après un premier typhus.
Le diagnostic se fait par inoculation de sang du malade au cobaye, ce qui détermine chez ce dernier une poussée fébrile caractéristique après six à quinze jours d'incubation, sans orchite. On peut aussi utiliser des techniques sérologiques (immunofluorescence) pour compléter l'investigation clinique.
La prophylaxie consiste à assurer la protection contre les poux (épouillage, désinsectisation) et à procéder à la vaccination par des vaccins tués. Cette dernière mesure n'est plus systématique, les antibiotiques permettant d'écarter très rapidement le danger. Elle est réservée à des circonstances particulières (danger d'épidémie).
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