La petite ville de Richelieu, chef-lieu de canton de l'arrondissement de Chinon, située dans la vallée du Mable aux confins de la Touraine et du Poitou, fut fondée en 1631 sur un plan régulier par le cardinal de Richelieu.
En 1621, après la mort de son frère aîné, Armand Jean du Plessis avait racheté le fief de Richelieu, qui appartenait à sa famille depuis le xve siècle. Devenu cardinal en 1622, membre du Conseil du roi en 1624, il avait fait faire quelques travaux dans le petit château familial et acquis des seigneuries voisines. En 1631, le fief de Richelieu est érigé en duché-pairie, et le cardinal obtient d'y bâtir un « bourg clos », comme Sully à Henrichemont ; il décide alors de donner au château une ampleur qui réponde à son nouveau titre.
Jacques Le Mercier fournit les plans (1631). Il lie au château orienté est-ouest la ville nouvelle orientée nord-sud, les deux axes de cette composition grandiose se coupant devant le portail d'entrée du château.
La ville forme un rectangle régulier de 486 mètres sur 680. Elle est entourée d'une enceinte cantonnée à chaque angle d'un pavillon carré et percée de six portes. De la porte nord à la porte sud, une grande rue la traverse, bordée de maisons uniformes à portes cochères dessinées par Jean Barbet (auteur d'un Livre d'architecture dédié au cardinal de Richelieu). Cette rue, coupée en son milieu par une voie transversale, relie deux places carrées, que traversent deux autres rues transversales menant aux quatre portes secondaires. Autour de ces places bordées de maisons plus élevées sont regroupés les édifices publics, au nord le collège et le couvent, au sud l'église avec une façade à deux ordres superposés et la halle couverte d'une charpente de bois.
Pour peupler la ville et en faire une unité économique viable, Richelieu exempte les premiers habitants d'impôts et donne les terrains qui bordent la grand-rue à ses « créatures », à charge d'y bâtir. Il obtient l'instauration d'un marché bi-hebdomadaire et de quatre foires annuelles, l […]
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