Biologiste moléculaire britannique, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1993 (conjointement à Phillip Sharp) pour sa découverte, indépendante, des gènes « segmentés ».
Richard John Roberts est né le 6 septembre 1943 à Derby (Angleterre). En 1968, il obtient un doctorat en biochimie à l'université de Sheffield. Après des recherches postdoctorales à l'université Harvard (États-Unis), il travaille, à partir de 1972, au laboratoire de Cold Spring Harbor à New York. En 1992, il rejoint une société de biotechnologie, New England Biolabs.
En 1977, avec une équipe comprenant Thomas Broker, Louise Chow et Richard Gelinas, Richard Roberts démontre que les gènes de l'adénovirus – l'un des virus responsables du rhume – sont discontinus : les segments d'ADN qui codent les protéines sont interrompus par de longues séquences d'ADN ne contenant aucune information génétique. Les segments codant sont appelés exons et les segments non codant introns. Cette année-là, une équipe de chercheurs dirigée par Phillip Sharp à l'Institut de technologie du Massachusetts fait les mêmes constatations. Avant ces travaux, les études menées sur l'ADN bactérien avaient conduit les biologistes à penser que les gènes étaient formés de séquences ininterrompues d'ADN, codant tous une molécule protéique. Désormais, il est établi que l'organisation génétique discontinue mise en évidence par Roberts et Sharp est la structure la plus fréquente dans les organismes supérieurs (eucariotes). Cette structure a des implications importantes pour l'étude des maladies génétiques. Mais on pense aussi qu'elle a guidé l'évolution des espèces en permettant aux informations provenant de différentes parties du gène d'être assemblées pour former de nouvelles combinaisons.
Universalis
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