5. La popularité
Les souvenirs autobiographiques de Feynman (Vous voulez rire, monsieur Feynman !), en accédant au rang de best-seller de l'édition américaine, apportent la célébrité à leur auteur dans un public débordant largement le cercle fermé des physiciens. Dans cet ouvrage transparaissent les traits les plus marquants du caractère de Feynman : une authentique ingénuité, le goût de la comédie, un parti pris d'anti-intellectualisme qui n'exclut pas une conscience très claire de la structure de la physique, des éclairs de génie traversant une complaisance et un machisme dont l'expression écrite n'est supportable pour un Européen (habitué à plus de dissimulation en ce domaine) que par une absence totale d'afféterie sociale. Après l'explosion de la navette spatiale Challenger en janvier 1986, Feynman est désigné comme membre de la commission présidentielle d'enquête. Il s'illustre en montrant la cause de la catastrophe au moyen d'une simple expérience réalisée, en quelques minutes, en direct devant les caméras de télévision et en vient à personnifier le mythe du savant aux yeux du public américain. Atteint d'un cancer, il meurt le 15 février 1988.
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