4. La notoriété
En 1951, Feynman accepte un poste de professeur au California Institute of Technology. Il contribue de façon déterminante à l'étude des interactions faibles, en collaboration avec Murray Gell-Mann, avec la mise au point de la théorie V — A, en 1958, et l'hypothèse du courant vectoriel conservé, qui peut être considérée comme l'ancêtre de la théorie unifiée des interactions électromagnétique et faible. Chercheur par devoir, enseignant par plaisir – selon Oppenheimer –, il donne un cours de physique générale remarqué. La transcription qui en est faite, Le Cours de physique de Feynman, constitue un ouvrage exigeant – intellectuellement plus que techniquement –, dont l'originalité et la richesse de points de vue ont une influence mondiale sur des générations d'étudiants... et sur leurs enseignants. Au rayonnement intellectuel vient s'ajouter la reconnaissance institutionnelle, avec le prix Nobel en 1965 en compagnie de Schwinger et de Tomonaga Shinichirō pour leurs théories de l'électrodynamique quantique dont l'équivalence avait été montrée par Freeman Dyson. Les conférences que Feynman donne durant cette période (Qu'est-ce que la science ? , La Nature des lois physiques, conférence Nobel), merveilleuses de fraîcheur et de clarté, sont une lecture obligée pour toute personne curieuse du sens des théories physiques à la fin du xxe siècle. En 1969, Feynman chercheur propose encore le modèle des partons, version phénoménologique du modèle des quarks créée pour expliquer la diffusion vers l'arrière des électrons de haute énergie sur les protons et les neutrons.
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