L'un des premiers architectes américains qui soit venu étudier à l'École nationale des beaux-arts, à Paris, Hunt y devient l'assistant de Lefuel, étudie la peinture avec Couture et la sculpture avec Barye. En 1854, il participe aux travaux de développement du Louvre avec Lefuel, mais il repart pour les États-Unis en 1855 ; paradoxalement, il apporte moins la mode du second Empire qu'une grande connaissance de l'architecture de la Renaissance française. Toute sa vie sera consacrée à la reproduction assez bornée de cette architecture (il fit pour de riches clients de nombreux « châteaux Renaissance »).
Hunt aura toujours une position réactionnaire en architecture. La façade du Metropolitan Museum (à New York), érigée après sa mort, selon ses plans, en 1900-1902, évoque un décor de théâtre illusionniste plaqué sans nécessité architectonique sur un bâtiment préexistant. Il faut souligner qu'à cette date les premiers buildings de Sullivan étaient construits.
Yve-Alain BOIS
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