Industriel et homme d'État anglais. Né dans une petite famille de fermiers du Sussex, Richard Cobden
est un type de self-made man. D'abord employé, puis représentant de commerce, il devient à partir de 1832 un industriel prospère de Manchester, spécialisé dans la production de cotonnades imprimées. Quelques années plus tard, il se lance dans l'action politique et attache son nom à deux grandes causes : le pacifisme et la non-intervention en politique étrangère, le libre-échange en matière économique. Il est l'un des grands inspirateurs de l'« école de Manchester » et l'un des fondateurs, en 1838, de la Ligue contre les lois protectionnistes sur le blé. Orateur inspiré, il mène une inlassable campagne, s'efforce de lier la prospérité future de la Grande-Bretagne et la cause du libre-échange, recherche l'appui de la classe ouvrière en insistant sur les avantages de son système : le bas prix des denrées importées, l'abondance de travail procurée par le développement certain du commerce extérieur des produits manufacturés. En 1841, il est élu député de Stockport et la tribune parlementaire s'ajoute aux autres. Le succès de la campagne libre-échangiste est acquis avec la conversion du Premier ministre Robert Peel en 1846. Il peut alors se vouer à la cause pacifiste, propose en 1849, au Parlement, l'instauration de l'arbitrage international obligatoire en cas de conflit et, en 1851, une réduction générale des armements. Il prendra naturellement position contre la guerre de Crimée de 1855-1856. En janvier 1860, après une négociation de trois mois, il signe à Paris le traité « Cobden-Michel Chevalier » qui est le signal de la conversion française au libre-échange : il avait été jugé le plus apte à le négocier du côté anglais. Sa popularité en Angleterre fut prouvée par le succès de deux souscriptions pour le sauver de la ruine, en 1845 et 1860, qui rapportèrent respectivement 80 000 et 40 000 livres sterling. Ses nombreux voyages à l'étranger ont servi son immense réputation dans le monde.
Photographie
Richard Cobden Richard Cobden (1804-1865), industriel et homme d'État anglais, signa en janvier 1860 avec la France le premier traité bilatéral de libre-échange entre les deux pays.
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Roland MARX
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