Grand seigneur, protecteur de la culture (Berkeley pour la philosophie, Pope et Swift pour la littérature, Haendel pour la musique) et des beaux-arts dans les premiers temps de l'époque hanovrienne, Richard Boyle fut aussi un créateur et un novateur. Par son œuvre architecturale, indissociable de celle de son ami et collaborateur William Kent (1685-1748), il apparaît comme le plus éminent représentant du style palladien en Angleterre. Plongé très jeune dans milieu des affaires publiques, il devint membre du Conseil privé, puis lord lieutenant du Yorkshire et lord trésorier d'Irlande. En 1714-1715, il fit un premier voyage en France et en Italie du Nord pour parfaire son éducation, inaugurant ainsi le « grand tour » que toute une lignée de gentilshommes anglais allait entreprendre par la suite pendant plus d'un siècle. À son retour, il manifesta son intérêt pour l'architecture en confiant à Colin Campbell la réfection de Burlington House à Londres (vers 1717). Cette collaboration influença Burlington, qui subventionna la publication du Vitruvius britannicus où Campbell reproduisit ses principales œuvres. En 1719, il entreprit un second voyage en Italie dans le but d'étudier les œuvres de Palladio et d'en rapporter des documents : c'est alors qu'il acquit l'ensemble de ses dessins d'après les Thermes antiques. Il revint de Rome avec un jeune peintre anglais qui y poursuivait sa formation : William Kent. Ce dernier, sous son influence, se convertit à l'architecture ; mais il fut surtout l'initiateur d'un nouveau style de jardins où le retour à la nature était associé aux souvenirs italiens et aux citations antiquisantes. Ce fut le début d'une association qui se poursuivit jusqu'à la mort de Kent.
Dans ses premières œuvres : un dortoir pour Westminster School (1721) et Tottenham Park (Wiltshire), tout en s'inspirant d'Inigo Jones et de Campbell, Burlington définit un style original où les différentes parties des bâtiments sont traitées séparément et les articulations nettement soulignées, manière qualifiée de staccato […]
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