Le rhapsode est un récitant de poèmes épiques qui accompagne son chant de la lyre ou de la cithare. Il promène son texte et son talent à travers la Grèce antique. Il se distingue de l'aède qui est un véritable poète créateur, comme Homère par exemple, qui l'appelle dans L'Odyssée le « chantre aimé du ciel qui charme les oreilles » (l'archétype en est Orphée) et qui apprend son art directement des Muses. Mais il ne se confond pas non plus avec l'interprète au sens moderne du terme, car il improvise un texte rythmé et cohérent sur un canevas de formules et d'histoires connues de son auditoire. Les Muses lui ont donné le don de raconter et non pas de créer. Comme l'étymologie l'indique, le rhapsode ne fait que « coudre ensemble » des morceaux de chant. Comme le barde écossais, le regôs hongrois ou le troubadour français, il perpétue la mémoire religieuse et historique de son peuple, relatant les faits et gestes des héros mythiques avant que celle-là soit fixée par l'écriture. Aussi les rhapsodes jouissent-ils d'une telle considération que l'un d'entre eux, celui qui se mêlait aux prétendants de Pénélope, se voit épargné par Ulysse.
Le récit se construit à partir d'une suite de tableaux ou de chants qui entrent, à l'instar des épopées homériques, dans un moule rythmique bâti sur l'hexamètre dont l'invention est attribuée à Lycien. Comme la frise du Parthénon, chaque scène est représentée comme une série de variations sur un thème, les scènes à leur tour se succédant sans autres liens entre elles que ceux du style et du rythme.
Véronique KLAUBER
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