La pénétration des idées occidentales et le besoin de modernisation ont été relativement plus tardifs en Iran que dans la plupart des autres pays musulmans. Cela tient en partie à la coupure idéologique créée à l'époque séfévide (1501-1722) par la promulgation comme religion d'État du shī'isme imāmite (de nature ésotérique et « imāmo-centrique », il ne peut que tolérer le pouvoir temporel) et aussi en partie à l'isolement de l'Iran des grands courants économiques après la régression du xviiie siècle. Il y eut néanmoins des tendances modernistes d'influence occidentale présentant généralement l'islam comme une réforme politique et sociale compatible avec la science et le rationalisme modernes. Comme dans d'autres pays musulmans, la modernisation sur le modèle européen concerna d'abord l'armée ; elle fut l'œuvre du prince qādjār ‘Abbās Mirzā (1788-1833). Puis les idées nouvelles furent transmises par des Iraniens ayant étudié en Europe et, en dépit de l'opposition des milieux « conservateurs » (dont les uléma), certains hommes politiques tels que les vizirs Amir Kabir (1848-1851) ou Sepahsālār (1871-1873) s'efforcèrent d'introduire des réformes. Les changements constitutionnels intervenus au xixe siècle dans d'autres pays d'Orient influencèrent aussi l'élite intellectuelle en Iran. Les réformes nécessaires pour moderniser l'État et les critiques à l'égard de l'autocratie qādjār furent formulées par de nombreux penseurs tels que Ākhund-zādè, Madjdolmolk, Mirzā Hoseyn Khān « Sepahsālār », Mostashāroddowlè, Tāleboff et surtout Mirzā Malkom Khān et Djamāloddin Asadābādi « al-Afghāni ».
Tout en contribuant à la diffusion de l'occidentalisation, la politique d'octroi de concessions inaugurée dans les années 1870 livre l'économie iranienne aux étrangers (surtout Britanniques et Russes) et engendre le ressentiment populaire. L'opposition à cette manifestation la plus visible de la vénalité et de l'incapacité du pouvoir qādjār s'exprime très largement pour la première fois dans la révolte cont […]
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