9. Les trois approches pour saisir le revenu national
Comme cela a été signalé en introduction, deux flux différents prennent naissance dans la sphère de la production : la production de biens et services qui « sort » de cette sphère ; les revenus distribués à ceux qui participent à cette production. On peut donc, en principe, calculer le revenu national par deux approches : soit en additionnant la valeur des biens et services produits, soit en additionnant les revenus perçus par tous ceux qui ont contribué à cette production.
Mais le revenu national peut aussi être saisi par une troisième approche, lors de son utilisation finale ou dépense. C'est toujours le flux revenu qui est saisi, mais il est mesuré au stade final du circuit.
Si le revenu national peut être saisi par n'importe laquelle de ces trois approches (production, répartition ou utilisation finale), les trois méthodes devraient, en principe, donner un résultat identique. Dans la pratique, les statistiques ne sont jamais assez fiables pour que cela soit le cas, et en plus elles ne sont pas suffisamment complètes pour que l'on puisse suivre l'une des approches jusqu'au bout ; des compromis sont donc nécessaires. Ainsi, lors du calcul du revenu par la méthode du revenu distribué, une première série de données est obtenue à partir des déclarations que font les entreprises aux organismes de Sécurité sociale, à partir des déclarations d'impôts sur le revenu, etc. Mais de nombreux vides subsistent, comme l'autoconsommation des ménages paysans, qui est estimée à partir de statistiques de « production ». Il en est de même pour les services rendus aux ménages par leur logement lorsqu'ils en sont les propriétaires, services évalués d'après des statistiques sur les dépenses. Ainsi, les pays qui communiquent les trois estimations du revenu national, comme le Royaume-Uni, se trouvent souvent, lorsqu'ils publient leur taux de croissance annuel, avec trois chiffres fort différents dont les écarts sont difficiles à interpréter.
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