5. L'abandon de la vision classique
Pendant le dernier tiers du xixe siècle, il y eut un changement dans la façon de concevoir les relations économiques et sociales qui s'est traduit par l'abandon progressif de la notion de travail productif. Ainsi, les salariés, capitalistes, commerçants et propriétaires fonciers de l'économie politique classique ont progressivement été considérés comme individus indifférenciés, les rentes et les profits (qui étaient vus auparavant comme une ponction sur le revenu créé) étant regroupés dans une même catégorie avec les salaires, sous l'appellation de rémunération des facteurs.
Une évolution parallèle s'est manifestée dans la théorie de la comptabilité nationale à propos de la ligne de partage entre travail productif et travail improductif. La distinction n'a pas disparu complètement, mais la notion de productif s'est énormément étendue, jusqu'à englober l'activité des fonctionnaires de l'administration, de la police, de l'armée, des artistes, des églises, etc. Sont également considérées comme productives les activités de tous types d'intermédiaires commerciaux et financiers. L'idée qui fonde cette conception élargie de la production est que toutes ces activités produisent des « services » : service de protection de la vie et de la propriété par la police, de maintien de l'indépendance nationale par l'armée, etc.
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