2. Délimitation du concept de revenu national
Dans revenu national, il y a « revenu » et « national ». Le terme national ne pose pas un grand problème ; il convient toutefois de signaler qu'il désigne ici non la nationalité de ceux dont on mesure le revenu, mais leur lieu de résidence. Autrement dit, le revenu national d'un pays est le revenu des personnes physiques et morales résidentes de ce pays, quelle que soit leur nationalité. Le sens donné au mot « résident » peut d'ailleurs beaucoup varier d'un pays à l'autre, et même d'une administration à l'autre. Ainsi, les services du recensement peuvent avoir une définition différente de celle du fisc. Le mot revenu pose, en revanche, des problèmes plus délicats. En effet, s'il existe un certain accord pour voir dans le revenu la richesse nouvellement produite et disponible chaque année, il existe des divergences certaines entre les divers courants de la pensée économique en ce qui concerne le contenu à donner au mot « produire » et, par extension, à la notion de « travail productif ». Car, comme le remarque celui qui est souvent considéré comme le « fondateur » de l'économie politique, Adam Smith : « Il y a une sorte de travail qui ajoute à la valeur de l'objet sur lequel il s'exerce ; il y en a un autre qui n'a pas le même effet. Le premier, qui produit une valeur, peut être appelé travail productif ; le second, travail non productif. »
Ainsi, il est communément admis que cultiver un champ de blé est une activité productive qui engendre un revenu, tandis que jouer au tennis avec un ami est improductif. Cette seconde activité est plutôt une manière de dépenser le revenu. Mais, dès que l'on sort des cas évidents, les désaccords commencent, comme nous allons le voir en reprenant les analyses de quelques-uns des économistes qui ont marqué leur temps.
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