3. Interprétation et discussion
• La règle des deux tiers
Les faits rapportés ci-dessus, partout observés dans le monde occidental, permettent d'établir une sorte de règle des deux tiers. Comprise le plus souvent entre 60 et 75 p. 100 selon les domaines, ou selon le caractère de plus ou moins grande sélection des groupes observés, une proportion des deux tiers environ des hommes éminents ou des dirigeants dans leurs carrières respectives proviennent d'une frange très étroite de la population, que l'on peut définir comme la classe supérieure d'après les avantages dont elle dispose. Moins d'un dixième sont originaires des milieux les moins favorisés, ouvriers et paysans, qui représentent quelque deux tiers de la population totale. Près d'un quart sont issus de ce qu'il est convenu d'appeler les « classes moyennes ». L'accès à la réussite n'est donc pas complètement fermé, en particulier aux classes intermédiaires, puisqu'elles fournissent un contingent non négligeable des dirigeants ou des hommes éminents. L'inégalité des chances n'en est pas moins flagrante : très faibles pour ceux qui sont mal placés au départ, elles s'accroissent peu à peu à mesure qu'on monte les degrés de l'échelle sociale, et deviennent très grandes pour ceux que la naissance a déjà favorisés.
Faut-il voir dans cette permanence au cours du temps des privilèges de fait, sinon de droit, liés à la naissance, la conséquence d'une volonté concertée de la part d'une minorité d'acteurs sociaux de se constituer en une sorte de caste, soucieuse de maintenir ses avantages ? Les intérêts d'une classe dominante, peu nombreuse, s'opposent-ils à ceux des classes dominées et majoritaires, comme le veut la théorie marxiste ? Faudrait-il admettre au contraire que les aptitudes, innées ou acquises, sont inégalement réparties dans les différents groupes socioprofessionnels, et que la sélection sociale n'est que la face apparente de la sélection naturelle ? Ou encore, puisque le recrutement aux postes clefs n'est pas totalement fermé, une véritable « circulation des élites » assure-t-elle à la fois suffisamment de justice et un maximum d'efficacité ?
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