6. L'organisation génétique des rétrovirus VIH et MuLV et le développement des vecteurs rétroviraux
Dans l'ADN proviral, qui parasite l'hôte cellulaire, trois gènes de structure, GAG, POL et ENV (fig. 2), sont encadrés par des éléments qui contrôlent leur expression (séquences répétées LTR) alors que l'encapsidation et la transcription inverse de l'ARN génomique viral sont régulées par les séquences PBS, E/DLS et PPT. En ce qui concerne les gènes de structure, GAG code pour les protéines de constitution de la membrane interne et de la nucléocapside du virus, POL code pour les enzymes protéase, transcriptase inverse et intégrase retrouvée dans la nucléocapside du virus, et ENV code pour les deux glycoprotéines formant les spicules du virus, celle de surface et l'autre transmembranaire (SUgp120 et TMgp41 chez VIH-1).
VIH-1 se distingue du virus MuLV par le codage d'un grand nombre de protéines de régulation intervenant dans l'expression du provirus, comme TAT et REV, lors de la formation des particules virales VIH-1, comme VPU, VIF et NEF, et au cours des premières étapes de l'infection virale, comme VPR. Chez MuLV, une seule protéine de régulation a été identifiée, le GlycoGAG, qui est impliqué dans les pathologies induites par différentes souches de MuLV.
La taille assez réduite de l'ADN proviral MuLV, moins de10 000 paires de bases, a facilité de nombreuses études génétiques et de larges manipulations de ce génome et a abouti à la mise au point de vecteurs rétroviraux pour le transfert de gènes. Ces virus recombinants ont la capacité d'infecter un grand nombre de types cellulaires différents, mais le cycle viral est limité aux étapes précoces pour aboutir à la seule expression du gène d'intérêt, à l'exclusion des gènes viraux GAG, POL et ENV. Plusieurs types de vecteurs rétroviraux dérivés de MuLV, et plus récemment de VIH-1, sont utilisés dans de nombreux domaines de la recherche, tels que la virologie, la cancérologie et le développement. En Europe et aux États-Unis, de nombreux essais sont faits sur l'homme avec des vecteurs rétroviraux pour tenter d'exprimer des gènes à action antivirale ou anticancéreuse, ou pour corriger des déficits génétiques.
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