4. Les alvéoles pulmonaires
Dans le parenchyme pulmonaire, les voies bronchiques débouchent dans des dilatations remplies d'air qui sont les alvéoles, dont la forme est polyédrique et assez irrégulière ; leur taille, très variable, est de 0,1 à 0,3 mm. Leur nombre est approximativement de 300 millions chez l'adulte, avec une surface intérieure totale d'une cinquantaine de mètres carrés.
Autour des alvéoles se trouve un réseau serré de capillaires sanguins fixés aux parois alvéolaires et alimentés par le sang de la petite circulation, celle du cœur droit. Le diamètre de ces capillaires varie beaucoup suivant le degré de leur remplissage par le sang, ce qui est un élément important de l'hémodynamique pulmonaire. La quantité de sang contenu au même moment dans l'ensemble des capillaires alvéolaires est de 75 à 100 ml.
Dans l'alvéole, l'air et le sang sont séparés par une mince couche cellulaire, la barrière air-sang, constituée par la paroi alvéolaire. Malgré sa minceur extrême, cette paroi est fort complexe.
La microscopie électronique a permis de distinguer les éléments suivants, de la cavité alvéolaire au capillaire sanguin :
– Un mince film liquide, le « surfactant », d'une épaisseur de quelques dixièmes de nanomètres ; il renferme des phospholipides dont le rôle, d'ordre tensio-actif, est de maintenir stable la disposition des alvéoles en empêchant leur aplatissement sous l'influence de la rétraction des fibres élastiques du poumon et de la paroi thoracique. Ce surfactant est fourni par certaines cellules de l'alvéole, les pneumocytes.
– Une mince lame de cytoplasme émanée de certaines cellules, les petites cellules alvéolaires, situées de place en place sur la paroi. Cette lame protoplasmique est si mince qu'on ne peut l'étudier qu'au microscope électronique. Son épaisseur est voisine de 50 nm dans le poumon normal. Elle augmente d'épaisseur dans des situations pathologiques.
– De place en place, en dehors des zones occupées par les capillaires, se trouvent des grandes cellules alvéolaires
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