Drogue antihypertensive et tranquillisante extraite des racines de certaines espèces de Rauwolfia, plantes tropicales et semi-tropicales. La racine de Rauwolfia serpentina réduite en poudre a été utilisée en Inde pendant des siècles pour son effet tranquillisant chez les malades mentaux. La réserpine, isolée en 1952, est le principal alcaloïde du Rauwolfia. L'utilisation de la racine pulvérisée en médecine occidentale commença en 1954 et, peu après, la réserpine devint disponible pour les usages médicaux. Cette drogue a une action sédative profonde et prolongée. D'abord utilisée comme dépresseur du système nerveux central dans le traitement des psychoses, elle a été ensuite remplacée en psychothérapie par les phénothiazines (telles que la chlorpromazine). La réserpine possède une action biochimique fondamentale ; elle provoque une diminution très importante de la concentration en sérotonine et en catécholamines du cerveau. On n'a pas encore prouvé que cette déplétion soit en rapport avec l'activité psychopharmacologique, ni que l'efficacité en psychiatrie de la réserpine soit réelle.
En dehors de ses indications dans les maladies mentales en raison de ses propriétés neuroleptiques, la réserpine est surtout utilisée, à faibles doses, dans le traitement de l'hypertension artérielle.
Les effets secondaires de la réserpine sont assez fréquents : vertiges, hypotension orthostatique, anorexie, nausées, vomissements, diarrhée.
Bien que la réserpine ait été synthétisée, la drogue utilisée dans des buts médicaux est encore d'origine végétale. De nombreuses préparations brutes, pures ou partiellement purifiées, sont utilisées. La formule chimique brute de la réserpine est : C33H40N2O9.
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